여권 후보로 최근 확정된 이재명 경기도지사는 ‘행안위 국토위’ 국감에서 온갖 시비가 뒤엉킨 대장동 관련 악재에서 호된 작별식을 치렀다. 이 지사 사퇴는 초읽기에 들어간 것으로 보인다. 조만간 이재명 후보는 전열을 새로이 정비하면서 대선 본선을 공세적으로 맞을 채비를 서두르고 있다.

반면 4강으로 압축된 ‘국민의 힘’ 야권 예비후보 주자들은 본선의 최종후보로 낙점받기 위해 혈투에 가까운 필사 생존전략에 이전투구 중이다. 국민의 힘 주자들은 ‘나 살고 너 죽자’라는 헐뜯기와 비방에 전력투구하고 있는 듯 한 모습이다. 특히 국민의 힘 대표적 선두주자 윤석열 후보는 가족 관련 각종 송사에 휘말려있다. 더욱이 전 국민을 대상으로 하루가 멀다 하고 터지는 말실수는 여타 후보들의 먹잇감이 되고 있다.

그렇다면 다른 후보들은 제반 모든 면에서 엄청나게 탁월한가? ‘절대 아니올시다.’가 정답이다. 특히 여권 최종후보인 대장동 관련 이재명 지사에 대한 ‘네거티브 올인’ 전략에 국민들은 피로감만 더할 뿐이다. 이 지사에 대한 상대적 우위를 부각시켜 자신이 후보가 돼야 ‘정권교체’ 가능성이 급상승한다고 주장한다. 이처럼, 국민의 힘 경선은 후보 간 경쟁과 이 지사 ‘때리기’가 더해지며 정점으로 치닫고 있다.

분명 ‘윤석열, 홍준표, 유승민, 원희룡’ 4명의 예비후보들은 나름대로 축전되고 차별화된 특장점이 있을 것이다. 현재 정권교체 여론은 상당히 높은 편이다. 그럼에도 불구하고 국민의 힘 예비 주자들이 현실적 대안이라고 수용하는 국민들은 의외로 적다는 아이러니가 상존한다. 국민들은 국민의 힘 예비후보들의 과거 회고적 투표의 정권교체가 아닌 미래 지향적 대한민국의 역동적 비전을 지닌 정권교체를 갈망하는 것이다.

대선 승리는 특정 지역의 힘으로 이루기에는 벽이 너무 높다. 결국 중도층 확보, 즉 외연 확장이 필수적인 요소다. 국민의 힘은 박근혜 전 대통령의 탄핵 이후 전국단위 선거 4연패에 연거푸 쓴잔을 마셔야 했다. 특히 지난해 21대 총선에서는 여당인 더불어 민주당에 180석을 내주며 처참하게 패했다.

국민들이 ‘국민의 힘’이 수권정당이라는 확신을 계속하여 머뭇거리고 있는 이유를 지체하면서 대응한다면, 사후약방문격이 될 것이 틀림없다. 여권이 고강도 혁신으로 민의에 적기에 호응하는 과감한 승부수를 과녁의 중심에 명중시킨다면 국민의 힘은 후회막급일 것이 틀림없다.

누군가는 분명 여권에 맞서는 ‘대항마’가 태동할 것이다. 여권은 이재명 후보와 이낙연 후보 간 위기일발 아찔할 정도로 예비경선을 가까스로 마무리 된 것을 익히 알고 있다. 마찬가지로 국민의 힘 역시 최종 본선 후보가 결정되면 어떤 후유증이든 피할 수 없을 것이다. 윤 전 총장과 홍 의원이 박빙의 지지율을 보이면서 경쟁은 가열될 수밖에 없는 상황이다. 이에 경선이 마무리 되어도 패자가 승자를 적극 도울 것이냐에 심각한 의문부호가 따라 붙을 것이다.

대통령선거에서 경선 승리는 ‘종착역’이 아닌 ‘출발점’이라 할 수 있다. 국민의 힘 입장에서 과열된 경선은 후보들의 취약점만 과도하게 노출시킨다. 이는 대통령선거에 임하는 국민의 힘을 ‘원팀’으로 만들 가능성을 극히 낮추는 것에 바로 직결된다. 양당 공히 대선 승리를 위해서는 원팀 구현이 무엇보다 절실하지만 쉽다고 절대 말할 수 없는 형국에 있다. 거두절미하면, 대선 승리는 권력 속성상 승자 독식의 제로섬 게임이다.

국민의 힘은 11월 5일 대선 후보를 최종 선출한다. 본 경선은 앞선 1·2차 예비 경선(컷오프)과 달리 당원 투표 50％, 일반 여론조사 50％를 합산해 최종 후보를 가린다. 당원 투표는 내달 1~2일 선거인단 모바일 투표, 3~4일 선거인단 전화(ARS) 투표와 일반 여론조사로 진행된다.

본 경선에서 50%가 반영되는 일반 여론조사는 1·2차 예비 경선 여론조사 같은 ‘적합도’ 조사 대신 ‘경쟁력’을 묻는 방식으로 진행된다. 국민의 힘은 변화와 개혁, 통합과 협치를 바탕으로 정권을 찾아오겠다고 말한다. 말로만 하는 변화와 개혁이 아닌, 국민들이 쉽게 실감할 수 있는 지행합일의 정치력을 필히 선보여야 한다.